C’est un des plus grands amphibiens Urodèles d’Europe, les adultes atteignant 15 cm à 20 cm de longueur totale. L'épiderme, d'aspect plutôt lisse et luisant par temps humide, est parsemé de glandes pouvant secréter par leurs pores -en cas d'agression- un "latex" blanc et toxique qui rebute divers prédateurs (mais pas la Couleuvre helvétique...). La paire de glandes parotoïdes, saillantes, est notamment bien visible à l'arrière du crâne. La base des flancs est plutôt chagrinée-parcheminée. La robe est typiquement noire et jaune (très rarement noire et rougeâtre) avec une disposition des taches jaunes extrêmement variable d'un individu à l'autre, qui sont tous uniques de ce point de vue et peuvent donc être identifiés sur photo.
Deux sous-espèces peuplent l'Occitanie, qui présentent chacune un "modèle" de robe particulier :

-Chez la sous-espèce S. s. terrestris, qui occupe la majeure partie de la France et de notre région, le patron dorsal est constitué de deux séries parallèles de taches jaunes allongées, disposées de part et d'autre de l'axe vertébral. La base des flancs porte également des taches jaunes plus ou moins jointives.

-Chez la sous-espèce pyrénéo-cantabrique S. s. fastuosa, de plus petite taille et bien plus localisée en Occitanie (Hautes-Pyrénées et Haute-Garonne, en l'état actuel des connaissances), les taches jaunes du dos sont fusionnées et constituent deux bandes continues plus ou moins larges, ménageant une bande noire le long de l'axe vertébral (parfois interrompue par des "ponts" de teinte jaune entre les deux bandes). En outre, la moitié inférieure des flancs est souvent largement jaune, ce qui ménage également une bande noire latérale. Au final donc, les individus de cette ssp. présentent fréquemment une coloration 50% noir / 50% jaune voire à franche dominante jaune, alors que chez S. s. terrestris la coloration est plutôt à forte dominante noire.

Ces caractéristiques de la robe étant d'ordre statistique (tel motif est significativement sur-représenté chez telle sous-espèce), elles ne constituent pas un outil diagnostique infaillible à elles seules : la variabilité individuelle de la Salamandre tachetée est telle qu'on peut occasionnellement rencontrer des individus à robe de "type terrestris" dans l'aire de S. s. fastuosa et inversement. En outre, il semble bien exister des écotypes assez distincts d'aspect au sein d'une sous-espèce donnée : à haute altitude, dans l'aire de S. s. fastuosa (étages subalpin et alpin), les individus qu'on observe sont souvent à dominante noire, avec taches jaunes éparses. Ces deux sous-espèces sont en réalité caractérisées par bien d'autres particularités, mais qui concernent des traits biologiques difficilement appréciables à l'œil, sur le terrain (tendance à la viviparie vraie chez S. s. fastuosa etc.).

Des travaux scientifiques récents (début années 2020), basés sur l'ADN, ont montré que la douzaine de sous-espèces actuellement identifiées chez S. salamandra s'agencent au sein de deux rameaux évolutifs distincts : 1) un rameau constitué de S. s. bernardezi (taxon cantabrique), S. s. fastuosa (taxon pyrénéo-cantabrique) et S. s. gigliolii (taxon italien) et 2) un rameau regroupant les autres sous-espèces (certains auteurs, comme Hillenius, avaient émis dès les années 1960 l'hypothèse d'une forte parenté entre le peuplement des Pyrénées occidentales et celui de l'Italie). En conséquence, S. s. fastuosa s'avère bien plus étroitement apparentée à S. s. gigliolii d'Italie -géographiquement très distante- qu'à S. s. terrestris qui, pourtant, jouxte son aire en France. Ce schéma biogéographique, contre-intuitif, est observable chez d'autres taxons : l'Isard par exemple (Rupicapra pyrenaica) est à la fois présent sur l'axe pyrénéo-cantabrique et en Italie (Appenins), sans populations intermédiaires entre les deux (et c'est une espèce distincte, Rupicapra rupicapra, qui peuple les Alpes, pourtant plus proches des Appenins que des Pyrénées...). Les glaciations passées, les refuges glaciaires et les routes post-glaciaires empruntées par ces animaux expliquent ce patron biogéographique.